San Rafael Pie De La Cuesta maakt deel uit van het departement San Marcos in het zuidwestelijk hoogland van Guatemala, dicht bij de grens met Mexico. Het is een heel rustig dorp dat gelegen is op 30 minuten rijden van El Tumbador, de plaats waar Tumbador VZW zijn ontstaan kende.
Historiek
Het verhaal van het revalidatiecentrum Los Angeles Gissell in San Rafael Pie de la Cuesta nam zijn aanloop in 2003. Thelma Morales, afkomstig van San Rafael, maar nu woonachtig in Los Angeles, kwam met het idee om op een of andere manier hulp te bieden aan kinderen met speciale behoeften in San Rafael. Thelma en haar echtgenoot Virgilio De León hebben zelf een dochtertje met autisme, Gissell. Dankzij de ondersteuning van een gespecialiseerd team in LA krijgt het meisje toch de kans zich maximaal te ontplooien, zonder daarvoor iets te moeten betalen. Thelma begreep welke economische en psychosociale druk een kind met handicap met zich meebracht.
In 2003 begon Thelma tijdens een bezoek aan San Rafael samen met Lidia Barrios te brainstormen over hoe men deze "niños especiales" kon opsporen en helpen. In de daaropvolgende maanden probeerde Lidia om via een revalidatiecentrum in Malacatán een lijst vast te krijgen met kinderen met een handicap in San Rafael. Merlin Morales, een zus van Thelma, schoot eveneens te hulp. Dit was het begin van een nauwe samenwerking tussen Lydia en Merlin, twee bezielers van het lokale project.
Het kwam hen ter ore dat in El Tumbador een revalidatecentrum, opgericht door de Belgische Padre Freddy, was voor kinderen met een handicap. Dit dorpje ligt meer dan een uur rijden verder. In dit revalidatiecentrum deed Kim Caluwé in 2001 vrijwilligerswerk. Bij haar terugkomst in België werd besloten de vzw "El Tumbador" op te richten. In overleg met Padre Freddy kwamen Lydia en Merlin overeen dat een 20-tal kinderen één keer per week naar het centrum in El Tumbador gebracht zouden worden voor therapie. Van mei 2003 tot eind 2004 reed een bus de kinderen wekelijks naar El Tumbador.
In 2005 was de tijd rijp om zelf een revalidatiecentrum op te starten, mede dankzij de verkregen fondsen vanuit de VS en donaties van materiaal. Aanvankelijk bevond het centrum zich in de garage van het huis van Merlin, maar veranderde nadien geregeld van lokatie. In 2006 kwamen ze uiteindelijk terecht in "la casa verde" van Rafael Wug. In de beginperiode werd dagelijks speciale opvoeding en meermaals per week logopedie voorzien. Martita Monterroso, de hulpkinesiste van El Tumbador, zakte eenmaal per week af naar San Rafael om kinesitherapie te geven. In mei 2005 gaf Martita haar ontslag in El Tumbador en een tijd later was ze een vaste waarde als kinesitherapeute in San Rafael. De samenwerking met Rafael Wug begon in maart 2006. Hij stelde een deel van zijn huis ter beschikking voor het schooltje en gaf het terrein voor de bouw van een nieuw revalidatiecentrum cadeau. In juni 2006 was de bouw van het nieuwe revalidatiecentrum een feit.
De "Fundación Los Angeles Gissell" was geboren. De naam "Gissell" verwijst naar de dochter van Thelma en Vergilio, het meisje met autisme. Door haar kwam men op de idee om hulp te bieden aan kinderen met een handicap. "Los Angeles" refereert naar de familieleden die meewerken vanuit de VS. In het Spaans betekent "los angeles" eveneens "de engelen"; zoals alle kinderen worden ook “niños especiales” beschouwd als de Engelen van God. Thelma Morales en Vergilio De León worden gezien als de stichters van de organisatie. Rafael Wug is president, Lidia Barrios vice-presidente en Merlin Morales directrice van de fundación.
In 2009 werd het nieuwe revalidatiecentrum officieel geopend. Zo verhuisden zowel het klasje speciale opvoeding als de kinesitherapie van "la casa verde" van Rafael Wug naar het nieuwe revalidatiecentrum, enkele kilometers buiten het centrum van San Rafael.
Geleidelijk aan zag men een stijging in het aantal patiënten en schoolgaande kinderen. Dit had onder meer te maken met de betere zorg die ze konden bieden door uitbreiding van de revalidatiemogelijkheden en leermogelijkheden voor patiënten en kinderen.
Hierdoor drong in 2010 de nood zich op voor een personeelsuitbreiding: in het voorjaar van 2011 zijn 6 nieuwe personeelsleden waaronder één nieuwe licenciaat kinesitherapie, 4 nieuwe leerkrachten en een poetsvrouw aangenomen.